La tecnología NIRS (Espectroscopía de Infrarrojo Cercano) se usa en la actualidad en la mejora de los procesos internos de las empresas y en el control de proveedores. Se analiza la calidad de las materias primas con las que posteriormente se van a elaborar los productos, como trigo, cebada, soja, etc. que luego formarán parte de un pienso. También se analiza el producto final y las mezclas intermedias.
La tecnología NIRS funciona de la siguiente manera: “Para un determinado
producto se seleccionan los parámetros de calidad de interés, como el porcentaje
de humedad o grasas que el cliente quiere conseguir. A este producto, que puede
ser por ejemplo una fruta, aceite o cereales, se le aplica una radiación de la
región del infrarrojo cercano y, en unos segundos, se obtienen tantos datos de
su composición física, química o características sensoriales como hayan sido
calibrados en el instrumento. Éstos aportarán información esencial de la muestra
analizada relacionada con su calidad”, explica Antonio Serrano, responsable de
I+D+i de la empresa, que añade: “Esta tecnología presenta muchas ventajas, entre
ellas que es limpia, al no emplear reactivos ni generar residuos. Además, es
rápida (análisis en segundos o pocos minutos), no es necesario destruir la
muestra analizada y es multiparamétrica, ya que con un único análisis se
obtienen resultados de distintos parámetros de forma instantánea”.
Las
empresas utilizan la tecnología NIRS para mejorar sus procesos internos y para
controlar a los proveedores analizando las materias primas para luego elaborar
sus distintos productos agroalimentarios. “Esta tecnología supone grandes
ventajas para el empresario, ya que con un solo instrumento se pueden analizar
distintas materias primas y productos. También permite comprobar la calidad de
las materias primas y evaluar los productos intermedios para evitar errores
durante la producción, así como asegurar la calidad del producto final, y su
trazabilidad de cara al consumidor”, indica Antonio Serrano.
La puesta a
punto de la metodología “no es fácil, ya que para obtener los resultados
predichos por NIRS se necesita correlacionar datos como el porcentaje de humedad
o la acidez con un espectro complejo compuesto por más de 750 valores de absorbancia. Desde nuestros comienzos siempre hemos apostado
por desarrollar modelos de predicción NIRS a la carta, atendiendo a las
necesidades específicas de cada cliente. No se trata únicamente de crear modelos
para la predicción de parámetros como el contenido en azúcares o la acidez, sino
de dar un valor añadido a ese producto”, explica el responsable de I+D de la
empresa. Por otra parte, “una vez se han ajustado todos los parámetros de
interés para el cliente y se han implementado los modelos en el análisis de
rutina de la empresa, podemos analizar un elevado número de muestras al día,
prácticamente sin coste alguno. En cambio, el manejo del equipo y la
interpretación de los resultados en rutina es sencillo. En NIRSoluciones también
ofrecemos cursos de formación en tecnología NIRS, aunque existen empresas que
prefieren que sigamos realizando esta función. Para ello se suele establecer un
contrato de mantenimiento de calibraciones, siempre de acuerdo con las
necesidades de cada cliente”, indica Antonio Serrano.
Control
interno
Aunque la tecnología NIRS es una metodología muy útil en
el control de calidad de las empresas, no está reconocida oficialmente para la
mayoría de los productos alimenticios, por lo que su utilización se restringe al
control interno. Este hecho dificulta tanto su implantación como la adquisición
de equipos por parte de los empresarios que, además, tienen que invertir en
hacer los tests oficiales que les exigen en los controles de
calidad.
“Inicialmente es difícil convencer a los empresarios de que, con esta tecnología, en unos pocos segundos se puedan predecir de 10 a 12 parámetros de calidad. No obstante, una vez que las empresas la aplican a sus análisis de producto, le encuentran mucha utilidad, quieren seguir avanzando y ampliar los parámetros y productos objeto de estudio”, comenta Nieves Núñez.
Pioneros en tecnología
NIRSoluciones es pionera en Andalucía en la implantación y asesoría de esta tecnología. Desde que se creó en el 2002 ha mantenido su volumen de trabajo, pero su objetivo ahora es abrirse a nuevos sectores y nuevos campos como las biomasas o la caracterización de recursos agroforestales. Quieren aprovechar que esta tecnología aún tiene un mercado amplio, sobre todo por las ventajas que ofrece en el control de procesos y en la caracterización de producto. Toda muestra de carácter orgánico, e incluso algunas inorgánicas, es susceptible de ser analizada con tecnología NIRS y se puede calificar y cuantificar mediante esta metodología de análisis.
Con sede en la Universidad de Córdoba, NIRSoluciones ofrece sus servicios tanto a nivel nacional como internacional. En la actualidad trabajan con diversos proyectos en en Andalucía y Portugal, en sectores como el cárnico, el de los aceites y salsas, las materias primas y los piensos, el lácteo y hortofrutícola. Quieren ampliar su radio de actuación y se encuentra en conversaciones con empresas sudamericanas, un mercado emergente donde se está empezando a desarrollar el análisis de materias primas mediante tecnología NIRS y que demanda servicios de asesoría e implantación de esta metodología.